激光在检测领域中的应用很广泛，技术含量十分丰富，对社会生产和生活的影响也十分明显。激光测距是激光最早的应用之一，这是由于激光具有方向性强、亮度高、单色性好等优点。激光测距利用激光传输时间，来测量距离的基本原理是：通过测量激光往返目标所需时间来确定目标距离。

人类一直向往广漠的宇宙空间，但真正有意义的行动始于1783年施放的第一个升空气球，限于当时的技术条件，不可能上升很高，探测的局限性很大。目前载人航天、月球探测、气象卫星、资源卫星等许多正在研制的航天型号均安排了空间环境探测，现今我国的天基空间环境探测已发展成一个重要的学科领域。空间环境探测器已成为航天器广泛应用的载荷之一。 随着人类社会的发展和空间技术水平的不断提高，空间探测的广度和深度也在不断扩大。

空间激光测距技术在监测大陆板块运动、地壳形变、地球自转，改进地球重力场和地心引力常数，确定地球和海洋潮汐变化的规律，监测空间碎片等方面具有重要作用。它也是当前高精度卫星精密定位观测的主要手段之一，是现代各种定位观测手段中单点采样精度最高的一种，是支持国际地球自转与参考系服务（IERS）的技术手段之一。

卫星激光测距技术在如下应用方面已经取得了显著的成就，具有广阔的应用前景。

1. 精密测定激光卫星的轨道；

2. 精确测定地球引力场模型及其时变性；

3. 精确测定地球自转参数；

4. 监测全球地壳板块运动；

5. 高精度海平面和冰盖地形的测量；

6. 空间碎片轨道确定和监测。

空间探测器实现了对月球和行星的逼近观测和直接取样探测，开创了人类探索太阳系内天体的新阶段。总体而言，现今的我国空间环境探测技术从90年度初开始起步，经过10多年的发展，在科研队伍培养、探测技术开发等方面已有长足的进步，已取得了相当丰富的成果。